젊은이들도 조심해야 할 녹내장: 소리 없는 시력 도둑을 이기는 법

녹내장, 흔히 ‘소리 없는 시력 도둑’이라고 불리는 이 질병은 안압 상승이나 혈액순환 장애로 인해 시신경이 서서히 손상되는 만성 진행성 질환입니다. 이 질환은 특히 초기에는 별다른 증상을 보이지 않기 때문에, 병이 상당히 진행된 후에야 시야가 흐릿해지는 등의 자각 증상이 나타납니다. 결과적으로 적절한 조치를 취하지 않으면 실명에 이를 수도 있는 무서운 질병입니다. 최근에는 20~30대 젊은 층에서도 녹내장 환자가 급증하고 있어, 모든 연령층이 주의해야 할 질환이 되고 있습니다.

---

1. 녹내장이란 무엇인가?

1) 녹내장의 기본 개념

녹내장은 안압 상승이나 혈액순환 장애 등의 원인으로 시신경이 서서히 손상되는 질환입니다. 시신경이 손상되면 시야가 점점 좁아지며, 초기에는 자각 증상이 거의 없지만 병이 진행됨에 따라 시야가 흐릿해지거나 시력에 문제가 생길 수 있습니다.

• 시신경 손상: 시신경이 손상되면 시각 정보를 뇌로 전달하는 기능이 저하되어 시야가 좁아지거나 시력을 잃을 수 있습니다.
• 증상: 초기에는 증상이 없지만, 병이 진행됨에 따라 시야가 점점 좁아지고, 심할 경우 실명에 이를 수 있습니다.

2) 녹내장의 원인

녹내장의 주요 원인으로는 안압 상승, 혈액순환 장애 등이 있습니다. 하지만 최근 연구에 따르면 유전적 요인, 환경적 요인, 기타 건강 상태도 영향을 미칠 수 있습니다.

• 안압 상승: 안구 내부의 압력이 높아져 시신경이 손상됩니다.
• 혈액순환 장애: 시신경에 충분한 혈액이 공급되지 않아 손상이 발생할 수 있습니다.
• 유전적 요인: 녹내장은 가족력이 있는 경우 발생 확률이 높습니다.

---

2. 젊은이들에게 증가하는 녹내장: 20~30대의 급증

1) 젊은 층에서의 녹내장 증가

녹내장은 주로 40대 이상의 노인 질환으로 알려져 있지만, 최근에는 20~30대 젊은 층에서도 녹내장 환자가 급증하고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 40대 미만 녹내장 환자 수는 2012년 약 11만4000명에서 2021년 31만7000명으로 증가하는 추세입니다.

• 통계적 증가: 20~30대의 녹내장 환자가 지속적으로 증가하고 있으며, 이는 점점 더 주목받고 있는 문제입니다.

2) 고도근시와 초고도근시의 영향

젊은 층의 녹내장 원인 중 하나는 고도근시와 초고도근시입니다. 근시가 진행됨에 따라 안구가 커지고, 눈의 구조가 얇아지면서 시신경이 손상될 수 있습니다.

• 안구의 변화: 고도근시가 진행되면 안구의 길이가 길어지고, 시신경이 팽팽하게 당겨져 손상 위험이 증가합니다.
• 시신경 유두의 변화: 근시가 없는 눈은 동그란 도넛 모양인 반면, 고도근시 눈은 타원형으로 찌그러지거나 방향이 뒤틀려 있는 경우가 많습니다.

3) 조기 검진의 중요성

젊은 층이라도 특별한 증상이 없더라도 정기적인 안과 검진이 중요합니다. 특히 고도근시가 있는 경우, 1년에 한 번은 안과 검진을 받는 것이 좋습니다.

• 정기 검진: 20~30대의 고도근시나 초고도근시를 가진 경우, 매년 안과 검진을 통해 조기에 문제를 발견하고 대응해야 합니다.

---

3. 녹내장의 예방과 조기 발견

1) 예방 방법

녹내장은 조기에 발견하고 치료하는 것이 가장 중요합니다. 다음과 같은 방법으로 예방할 수 있습니다:

• 정기적인 안과 검진: 특히 고도근시가 있는 경우, 정기적으로 안과 검진을 받는 것이 좋습니다.
• 건강한 생활 습관: 건강한 식습관과 충분한 수면, 스트레스 관리 등은 전반적인 눈 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다.

2) 조기 발견과 치료

녹내장은 초기에는 특별한 증상이 없기 때문에 조기 발견이 어렵습니다. 하지만 정기적인 검진을 통해 조기에 발견하고 치료하면 실명을 예방할 수 있습니다.

• 정기 검진: 40대 이상의 나이, 가족력, 고안압, 고혈압, 당뇨병 등의 기저질환이 있는 경우에도 정기적인 안과 검진이 필요합니다.
• 조기 치료: 조기에 발견하면 시신경 손상을 최소화하고, 치료를 통해 병의 진행을 늦출 수 있습니다.

3) 치료 방법

녹내장은 한번 손상된 시신경을 회복할 수 없지만, 진행을 늦추는 치료가 가능합니다. 주요 치료 방법으로는 약물 치료, 레이저 치료, 수술 등이 있습니다.

• 약물 치료: 안압을 낮추기 위한 약물 치료가 필요합니다.
• 레이저 치료: 시신경의 손상을 줄이기 위해 레이저 치료가 사용될 수 있습니다.
• 수술: 심각한 경우에는 수술을 통해 안압을 조절할 수 있습니다.

---

4. 결론

녹내장은 초기에는 자각 증상이 없기 때문에 '소리 없는 시력 도둑'이라고 불리며, 실명에 이를 수 있는 무서운 질병입니다. 특히 최근에는 젊은 층에서도 녹내장 환자가 급증하고 있어, 조기 발견과 예방이 더욱 중요해졌습니다. 고도근시, 초고도근시 등의 위험 요소가 있는 경우, 정기적인 안과 검진을 통해 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 녹내장은 한 번 손상된 시신경을 회복할 수 없지만, 조기 치료를 통해 병의 진행을 늦추고 실명을 예방할 수 있습니다. 따라서 젊다고 방심하지 말고 정기적인 안과 검진에 힘쓰는 것이 필요합니다.